Une usine du Guangdong assemble un robot humanoïde toutes les 30 minutes. Tesla, sur une année entière, en a livré 10 000. Selon les données de la Fédération internationale de robotique (IFR), la Chine a contrôlé près de 90 % des robots humanoïdes vendus dans le monde en 2025. L'Occident court derrière, et l'écart se creuse.
2026: les humanoïdes quittent le laboratoire
En réalité, ce n'est plus de la science-fiction, c'est une catégorie de produit à part entière. Les livraisons mondiales ont dépassé 13 000 unités en 2025, selon les chiffres de l'IFR, et le rythme s'accélère. Trois moteurs expliquent ce basculement: des modèles vision-langage-action capables de comprendre le contexte, des actionneurs moins coûteux, et une pénurie de main-d'œuvre qui pousse les industriels à agir. Jensen Huang, PDG de Nvidia, a qualifié ce tournant de «moment ChatGPT de l'IA physique». Les robots n'exécutent plus de simples tâches préprogrammées. Ils s'adaptent. Nous avions déjà documenté les premières installations avec Figure et Digit déployés chez BMW et Toyota.
Qui gagne la course aux robots humanoïdes?
Tout dépend de l'indicateur retenu. Sur les volumes, la Chine s'impose sans discussion. Unitree était le premier vendeur mondial en 2025 avec 5 500 unités, selon les données IFR, suivi d'Agibot avec 5 168. Ensemble, ils représentent la majorité du marché mondial. Sur la sophistication de l'IA et les valorisations, les acteurs américains comme Figure, Tesla et 1X conservent un avantage.
Elon Musk l'a reconnu lui-même. Dans des publications sur X, il a déclaré que la Chine est exceptionnellement forte en IA et en fabrication industrielle, et qu'elle sera la concurrence la plus redoutable dans la course à la robotique. L'écart en capacité de production physique est réel, et la Silicon Valley le sait.
Le vrai avantage chinois: la chaîne d'approvisionnement
C'est là que la course se décide vraiment. Construire un Tesla Optimus Gen 2 sans fournisseurs chinois coûterait environ trois fois plus cher: la nomenclature passerait d'environ 46 000 à 131 000 dollars, selon les estimations de Morgan Stanley. Ce n'est pas une question de coût de la main-d'œuvre. C'est une question de profondeur de l'écosystème industriel. Actionneurs, capteurs, réducteurs harmoniques: la Chine les fabrique localement à des prix que les producteurs occidentaux ne peuvent tout simplement pas égaler.
Le même goulot d'étranglement que nous avions décrit pour le matériel IA s'applique ici: la contrainte ne vient pas des GPU, mais des composants. Sur le front des brevets, les données de Morgan Stanley montrent que la Chine en a déposé 7 705 dans le domaine de la robotique sur cinq ans, soit cinq fois le total américain. Cette avance ne se résorbe pas du jour au lendemain.
Les capitaux affleurent. Les 40 milliards de dollars investis par Nvidia en equity IA, avec Isaac et GR00T comme couche plateforme, témoignent de l'ampleur du pari du secteur des puces sur l'IA physique. Pour une vue d'ensemble, notre section intelligence artificielle couvre le panorama, notamment la puissance chinoise en modèles illustrée par DeepSeek.
Où travaillent déjà les robots humanoïdes
Ce ne sont pas des démonstrations de salon. Figure 03 est déployé dans l'usine BMW de Spartanburg, où la flotte de robots a contribué à assembler plus de 30 000 véhicules en onze mois, avec un taux de réussite des tâches de 99 % et un tarif d'environ 25 dollars par heure-robot, selon les données de l'entreprise. Digit d'Agility Robotics opère dans les entrepôts Amazon. 1X NEO a dépassé 10 000 précommandes pour un usage domestique.
Un robot polyvalent à 20 000 dollars capable de remplacer lave-linge, aspirateur et lave-vaisselle en un seul appareil, voilà qui semble séduisant. Cela ouvre aussi un débat sérieux sur le marché du travail, que nous avons exploré dans notre article sur l'IA et l'emploi pour les indépendants et les PME. La frontière technologique avance sur plusieurs fronts, de la robotique à la longévité et à l'IA en santé. La référence sectorielle reste la Fédération internationale de robotique.
IFR International Federation of Robotics
Un détail tempère l'enthousiasme. Le 1X NEO, au lancement, n'est pas vraiment autonome: pour les tâches qu'il ne sait pas gérer, un opérateur humain le supervise à distance, et chaque session devient une donnée d'entraînement. Tesla, de son côté, a interrompu la production des Model S et Model X en janvier pour libérer de l'espace sur la ligne Optimus Gen 3 à Fremont.
Musk évoque 10 millions d'unités par an. La réalité de 2026 se compte en dizaines de milliers. Entre la promesse et une vraie autonomie, il y a encore une personne derrière un écran. Le robot marche seul, et penser seul, c'est une autre histoire.
