Tornado Cash : la tempête juridique qui secoue le monde des crypto-monnaies

Vitalik Buterin a fait un don de 30 ETH (113 000 USD) à Juicebox, le fonds d'aide juridique des fondateurs de Tornado Cash : Alexey Pertsev et Roman Storm. Les deux informaticiens ont été inculpés de blanchiment d'argent, l'un par les autorités néerlandaises, l'autre par les autorités américaines. Essayons de retracer l'histoire pour comprendre le sens profond de cet outil technique et ses implications politiques et juridiques.

Ces dernières années, le débat sur le traitement des données et la manière dont elles peuvent être protégées dans le respect de la vie privée est devenu central. Les crypto-monnaies ont été considérées dans ce contexte comme un moyen de préserver l'anonymat. En réalité, la plupart des blockchains, y compris Ethereum et Bitcoin, peuvent être définies comme un grand livre de transactions public et transparent, où chaque transaction ne peut être modifiée. Cela signifie qu'en réalité, sur ces blockchains, les utilisateurs ne sont pas vraiment anonymes puisqu'ils sont identifiés par leur adresse publique.

Ainsi, si vous pouvez relier cette adresse à un individu ou à une entreprise, vous pouvez disposer de tout l'historique financier de cette personne. D'une certaine manière, au nom de la transparence, une chose très importante a été sacrifiée : la vie privée. Il existe évidemment des méthodes pour éviter que l'adresse publique - c'est-à-dire le conteneur de crypto-monnaie d'une personne - ne soit liée à une adresse IP spécifique. Par exemple, de nombreux informaticiens utilisent Tor, un navigateur qui permet de surfer anonymement sur le web. Tornado Cash répond donc à un besoin, celui de protéger sa vie privée.

Qu'est-ce que Tornado Cash?

Tornado Cash est un crypto-mixeur ou, plutôt, une série de smart contracts, c'est-à-dire un programme open source qui vit sur la blockchain d'Ethereum. Tornado Cash donne aux utilisateurs la possibilité de placer leurs crypto-monnaies dans un pool central - une sorte de coffre-fort - et de les retirer plus tard en utilisant un mécanisme qui exploite la preuve de zéro-connaissance, grâce à laquelle l'anonymat est garanti.

Événements ayant entraîné des sanctions à l'encontre de Tornado Cash

En juin 2022, cent millions de dollars ont été volés à la blockchain Harmony, une semaine plus tard, cette attaque a été liée au groupe de hackers nord-coréens Lazarus. Il semblerait que les attaquants de Lazarus aient ensuite pu utiliser Tornado Cash pour blanchir le produit de ces piratages. Et c'est précisément la raison pour laquelle l'Office of Foreign Asset Control (OFAC) du département du Trésor a décidé de sanctionner Tornado Cash et divers portefeuilles Ethereum et USDC associés à ce mélangeur de cryptomonnaies. En effet, l'émetteur d'USDC Circle a gelé soixante-quinze mille dollars de fonds liés à des adresses Tornado Cash. Selon l'OFAC, Tornado Cash a été utilisé pour le blanchiment d'argent par divers syndicats criminels.

L'OFAC affirme qu'environ sept milliards de dollars ont été blanchis ; cependant, il convient de souligner que sept milliards représentent la totalité de l'argent qui a transité par Tornado Cash et que l'on ne peut donc pas supposer que tout cet argent provient d'activités criminelles.

Après quelques jours, le 10 août 2022 pour être précis, le jeune informaticien russe Alexey Pertsev a été interrogé. Ce dernier est accusé par le FIOD - département néerlandais d'enquête fiscale - d'avoir aidé et encouragé le blanchiment d'argent. Alexey a participé à divers hackathons Ethereum au fil des ans et a publié du code open source sous son propre nom. En 2018, il a fondé une société appelée PepperSec aux côtés de deux autres développeurs - Roman Semenov et Roman Storm. Une grande partie du code de Tornado Cash a été réalisée par ces mêmes informaticiens. Semenov, après l'arrestation de son collègue, a déclaré que son compte sur GitHub, un site où le code open source est publié, a été fermé.

Auparavant, d'autres mélangeurs de cypto centralisés comme Blender avaient été sanctionnés ; cependant, il faut souligner que le cas de Tornado Cash est différent, précisément parce qu'il est décentralisé et donc presque impossible à censurer définitivement.

Indépendamment du contrôle d'un développeur ou d'une autorité centrale, il est impossible de l'arrêter ; il faudrait pour cela " fermer " l'ensemble de la blockchain Ethereum.

Nous soulignons que même si Tornado Cash était supprimé, le code étant public, il pourrait être copié pour la création d'un mélangeur de crypto-monnaie identique. Il existe évidemment des moyens d'empêcher, ou du moins de compliquer, l'accès à Tornado Cash, et Alchemy et Infura, deux importants node providers - c'est-à-dire des nœuds qui servent d'interface avec la blockchain Ethereum - ont bloqué l'accès au crypto-mélangeur en question.

L'arrestation de Pertsev a suscité une telle indignation qu'il y a même eu une manifestation dans le centre d'Amsterdam pour soutenir le jeune informaticien. Cependant, quelques jours plus tard, d'autres charges ont été retenues contre Pertsev. En effet, selon la société de renseignement Kharon, Pertsev travaillait en 2017 pour la société Digital Security OOO, basée en Russie. Le Trésor américain a sanctionné l'entreprise en 2018, alléguant qu'elle était engagée dans des transactions avec le Service fédéral de sécurité (FSB) de Russie depuis 2015.

Toutefois, jusqu'à présent, aucune preuve n'a été apportée d'un lien direct présumé entre PepperSEC - une société fondée par Pertsev - et Digital Security OOO, ni entre PepperSec et les agences de renseignement russes. L'épouse de l'informaticien russe, Ksenia Malik, a nié que son mari ait un tel lien et, dans une interview accordée à CoinDesk, a déclaré que Pertsev : "Il n'a jamais été associé au FSB en Russie ou à des organisations similaires."

Roman Storm, quant à lui, a été arrêté le 23 août 2023 dans l'État de Washington. Cette arrestation fait suite à des accusations de complot en vue de commettre des actes de blanchiment d'argent, de violation des sanctions et d'exploitation d'une entreprise de transfert de fonds non autorisée. Dans une vidéo publiée sur sa page X, Roman demande de l'aide :

"2024 est l'année qui définira le reste de ma vie. Honnêtement, j'ai peur. Mais aussi plein d'espoir que cette communauté se soucie de moi avec passion. Faites un don pour ma défense juridique (https://wewantjusticedao.org)."

En outre, Roman remercie Vitalik pour la contribution financière qu'il a reçue:

Le parlementaire européen
Patrick Breyer s'est également exprimé sur l'affaire Tornado Cash, déclarant dans une déclaration parlementaire:

"L'anonymat dont nous jouissons lorsque nous utilisons de l'argent liquide, qui protège notre liberté financière, ne doit pas être criminalisé lorsqu'il est appliqué aux monnaies numériques"

Breyer et Snowden ont tous deux répété à plusieurs reprises : "La vie privée n'est pas un crime". Snowden a également reposté la vidéo de Roman, demandant de l'aide pour son collègue.

Il convient de noter que Tornado Cash peut être utilisé par n'importe qui afin de rester anonyme, même à des fins qui vont à l'encontre des intérêts russes. Vitalik Buterin a d'ailleurs déclaré avoir utilisé ce programme précisément pour envoyer de l'argent de manière anonyme au gouvernement ukrainien. Les accusations de collaboration avec le gouvernement de Poutine ne semblent donc pas logiquement plausibles, même si elles ne peuvent être exclues a priori.

Législation américaine sur le code source ouvert

Aux États-Unis, le code source ouvert est protégé par le premier amendement. Cette protection a été rendue possible par Daniel J. Bernstein, professeur à l'université de l'Illinois, qui a intenté une action en justice contre les États-Unis dans les années 1990 pour protéger les logiciels cryptés. Le juge a rendu une décision selon laquelle les restrictions réglementaires imposées à la capacité d'un individu à publier un code source ouvert constituaient une violation du premier amendement.

Alexey a été assigné à résidence en avril 2023 dans l'attente de son procès. Au cours du procès, le tribunal néerlandais a jugé que Tornado Cash avait bien été utilisé pour des activités de blanchiment d'argent, condamnant le jeune informaticien à cinq ans et quatre mois de prison en mai 2024.  Cette décision a suscité l'indignation de nombreux acteurs du secteur, à tel point que le fonds d'aide juridique pour les deux informaticiens a récolté plus de 2 millions de dollars.